Bären eröffnen neue Ära im Icehouse

Es ist eine Premiere im doppelten Sinne: Zum ersten Mal tritt der EHC „Die Bären“ 2016 am Samstagnachmittag bereits ab 15.30 Uhr zu einem Spiel im BeNe-League-Cup an, zum ersten Mal ist die Mannschaft von UltimAir Hijs Hokij Den Haag im Icehouse zu Gast. In der Saison 2022/23 nahmen beide Teams zwar am Inter-Regio-Cup teil, aber zum Aufeinandertreffen in Neuwied kam es nie, weil die Niederländer die Partie damals aufgrund zahlreicher Ausfälle kurzfristig absagen mussten. Jetzt steht dem Duell nichts mehr im Wege, entsprechend groß ist die Vorfreude bei den Neuwiedern. „Wir erwarten direkt eine Spitzenmannschaft“, verweist Manager Carsten Billigmann auf den BeNe-League-Halbfinaleinzug der Gäste in der abgelaufenen Spielzeit. „Ich erwarte Den Haag auch in dieser Saison wieder weit oben.“ Ähnliches gilt übrigens für den HYC Herentals, den die Bären vor einer Woche im Heimtestspiel mit 5:1 schlugen, ehe es auswärts eine 2:3-Niederlage gab. „Die Leistung war in beiden Spielen absolut in Ordnung“, sieht Trainer Andreas Lupzig sein Team gerüstet für das erste Pflichtspiel.
Die Partie gegen Herentals gab einen Vorgeschmack auf das, was die Bären im internationalen Spielbetrieb erwartet: Intensität, Emotionen und vor allem ein wesentlich höheres Level als zuletzt in der Regionalliga West. „Unser Wechsel in die BeNe-League war das Beste, was uns passieren konnte“, so Billigmann, der hofft, dass auch am Samstagnachmittag zur eishockeyuntypischen Zeit eine gute Kulisse im Icehouse herrscht. Billigmann: „Dieses Spiel und die neue Liga haben viele Zuschauer verdient. So lange haben wir uns nach spannenderen und qualitativ besseren Spielen gesehnt – ab Samstag bekommen wir sie.“
Die Gastgeber verbinden das erste Heimspielwochenende mit einem Familientag. Bereits ab 10.15 Uhr sind die Nachwuchs-Mannschaften von der U7 bis zur U13 im Einsatz. Auch sie freuen sich auf reichlich Unterstützung von den Rängen. Ab 12 Uhr wartet vor der Halle ein Rahmenprogramm mit Hüpfburg, Kinderschminken, Puckschießen und vielem mehr.
Der EHC geht mit acht Neuzugängen in die Saison 2023/24. „Alle haben bislang einen guten Eindruck hinterlassen. Allerdings braucht es natürlich noch Zeit, bis sich alle Abläufe auf dem Eis gefestigt haben. Deshalb haben wir auch noch Luft nach oben“, erklärt Trainer Lupzig, der den Fokus in Zeiten eher spärlicher Informationen über die neuen Gegner aufs eigene Team lenkt. Klar ist jedoch, dass Den Haag reichlich Qualität im Kader hat. Unter anderem kam der ehemalige Hammer und Limburger Oberliga-Torjäger Kyle Brothers im Sommer. Carsten Billigmann ist trotzdem nicht bange: „Ich würde nach den Testspielen sagen, dass wir den stärksten Kader seit der Neugründung des Vereins im Jahr 2016 haben. Wir brauchen aber auch diese Qualität, weil wir uns in Belgien und den Niederlagen auf einem ganz anderen Level bewegen als in der Regionalliga.“